1858年，在英國倫敦首要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍兩色的機械扳手式信號燈，用以指揮馬車通行。這是世界上最早的交通信號燈。

19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝別離代表女人的不同身份。其間，著紅裝的女人標明我已成婚，而著綠裝的女人則是未婚者。后來，英國倫敦威斯敏斯會議大樓前常常發作馬車軋人的事端，所以人們遭到紅綠裝啟示。 

1868年12月10日，信號燈宗族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由其時英國鐵路信號工程師德·哈特規劃、制作的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈-----煤氣交通信號燈，這是第一盞信號燈。 

1868年，英國機械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區的議會大廈前的廣場上，安裝了世界上最早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉式方形玻璃提燈組成，赤色標明“接連”，綠色標明“留心”。1869年1月2日，煤氣燈爆炸，使差人受傷，遂被撤消。 

1914年，電氣主張的紅綠燈出現在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號大街的一座高塔上。紅燈亮標明“接連”，綠燈亮標明“通行”。 

1918年，又出現了帶操控的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶操控的紅綠燈，一種是把壓力探測器安在地下，車輛一挨近紅燈便變為綠燈；另一種是用擴音器來主張紅綠燈，司機會紅燈時按一下嗽叭，就使紅燈變為綠燈。 

紅外線紅綠燈當行人踏上對壓力活絡的路面時，它就能察覺到有人要過馬路。紅外光束能把信號燈的紅燈延伸一段時間，推遲轎車放行，避免發作交通事端。 

1968年，聯合國《旅程交通和旅程標志信號協議》對各種信號燈的含義作了規則。綠燈是通行信號，面對綠燈的車輛可以直行，左轉彎和右轉彎，除非另一種標志阻遏某一種轉向。左右轉彎車輛都必須讓合法地正在路口內行進的車輛和過人行橫道的行人優先通行。 

紅燈是禁行信號，面對紅燈的車輛必須在交叉路口的泊車線后泊車。黃燈是正告信號，面對黃燈的車輛不能越過泊車線，但車輛已十分挨近泊車線而不能安全泊車時可以進入交叉路口。 

此后，這一規則在全世界開端通用。在今天，紅綠燈安裝在各個道口上，已經成為引導交通車輛最常見和最有用的方法。但這一技能在19世紀就已出現了。